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Text File  |  1990-09-18  |  5KB  |  91 lines
  1. SPORT, Page 96The Days Dwindle DownPennants and philosophies are at stake in the season's finalesBy Walter Shapiro
  2.  
  3.  
  4.     The natural superiority of baseball can be expressed in two
  5. electric words: pennant races. The daily games through September
  6. and the all-or-nothing arithmetic of a sport still unsullied by
  7. complex playoff pairings give baseball a dramatic structure without
  8. parallel. Last week, as the California Angels gamely struggled to
  9. overtake the Oakland A's, Bert Blyleven, the bearded 38-year-old
  10. ace of the pitching staff, said, "This is what everybody plays for,
  11. to go into the last week of the season and have the games make a
  12. difference."
  13.  
  14.     Rarely have so many late-September games held the potential to
  15. make such an epic difference for so many teams. In all of
  16. baseball's four divisions, the pennant races will not be officially
  17. decided until this week, the final seven days of the season. Only
  18. the San Francisco Giants, astride the National League West, possess
  19. breathing room ahead of the late-charging San Diego Padres. Powered
  20. by outfielder Kevin Mitchell (46 homers) and first baseman Will
  21. Clark (109 RBIs), the Giants may boast the game's most titanic
  22. twosome since the Yankee era of Roger Maris and Mickey Mantle.
  23. Small wonder that manager Roger Craig is chortling, "It's going to
  24. be hard for anyone to catch us now."
  25.  
  26.     What lifts the September showdowns in the other three divisions
  27. onto an almost magical plane is the identities of the contending
  28. teams themselves. No celluloid Field of Dreams can compete with the
  29. real-life resurrections that are a recurrent theme of this year's
  30. pennant sagas. In particular, four teams vying for the playoffs
  31. boast a distinct personality. Whoever prevails can be said to
  32. vindicate not only a theory of how the game should be played but,
  33. perhaps, for those who hail baseball as a religion, a philosophy
  34. of life as well.
  35.  
  36.     The power of team chemistry. When the Toronto Blue Jays in the
  37. American League East dropped 24 of their first 36 games this
  38. spring, it seemed the epitaph for a talented but erratic team.
  39. Renewal began with a new manager (soft-spoken Cito Gaston) whose
  40. unflappable style helped inspire the midseason revival of brooding
  41. power hitter George Bell. The August acquisition of spark-plug
  42. centerfielder Mookie Wilson added on-the-field leadership. As
  43. Gaston, one of the two black managers in baseball, puts it, "If I
  44. wasn't sitting in the dugout, I'd buy a ticket to see Mookie play."
  45.  
  46.     The meek shall inherit the earth. In a rational universe, the
  47. Orioles (losers of 107 games last year) have no business nipping
  48. at the Blue Jays' heels. Aside from their lone star, indestructible
  49. shortstop Cal Ripken Jr., the O's represent an amalgam of rookies
  50. and major-league rejects. A typical lineup includes six players who
  51. have been released or traded cheaply by other teams. Jeff Ballard,
  52. their junk-balling star pitcher, had a career record of 10-20
  53. before this season. Cleanup hitter Mickey Tettleton never clubbed
  54. more than eleven homers in a year; in '89 he already has 25. As the
  55. O's clubhouse T-shirts ask, WHY NOT?
  56.  
  57.     Talent will triumph over adversity. The Oakland A's were the
  58. preseason favorites in the American League West. Even after moody
  59. slugger Jose Canseco missed the first half of the season and
  60. superstar stopper Dennis Eckersley soon joined him on the disabled
  61. list, manager Tony La Russa kept the Bay Area Bombers at the head
  62. of the pack. Now Eckersley and Canseco (who just unveiled a 900
  63. number for fan calls) are back, joined by the sultan of swipe, base
  64. stealer Rickey Henderson, rescued from the clutches of the New York
  65. Yankees. Still, the A's must shake off the Angels if they hope to
  66. become the first team to capture successive flags since 1978. Says
  67. pitcher Dave Stewart, who just put together his third-straight
  68. 20-game season: "We didn't expect it to be this tough."
  69.  
  70.     The joy of redemption. The Chicago Cubs are blessed with a
  71. beautiful ball park (Wrigley Field) and saddled with a tragic
  72. curse: no pennant since 1945. Their old-school manager Don Zimmer
  73. carries his own albatross: the memory of squandering an 11 1/2-game
  74. lead as skipper of the Boston Red Sox in 1978. But with the Cubs
  75. in the lead in the National League East, Zimmer can relax enough
  76. to tell his ball club, "If you're not enjoying this, you should get
  77. a real job." The mood is infectious, whether it is .300-hitting
  78. first baseman Mark Grace describing the pennant race as "really
  79. neat" or rookie phenom Dwight Smith likening the season to a
  80. "dream." Only one thing stands between the Cubs and ecstasy: the
  81. ragtag St. Louis Cardinals, managed by Whitey Herzog, the game's
  82. resident genius.
  83.  
  84.     Perhaps these feverish pennant races are baseball's way of
  85. recompensing its loyal fans for the disgrace of Pete Rose and the
  86. specter of a strike next spring. But for the moment, the game is
  87. glittering like the Wrigley Field diamond in sunlight, as the
  88. schedule decrees that the season ends with the Cubs playing the
  89. Cardinals, the Giants taking on the Padres and the Orioles trying
  90. to knock the Blue Jays off their perch. It is enough to make even
  91. skeptics worship at the Church of Baseball.